20 עובדות על חיי אסטרונאוטים שנאסא לא ממהרת לספר

כשהיינו ילדים, רבים מאיתנו רצו להיות אסטרונאוטים, וקל להבין למה. נסיעה לחלל לרוב נראית כשיא ההישגיות האנושית, ורק מתי מעט בכל ההיסטוריה של המין האנושי זכו ליטול בה חלק. להיות אחד מהבודדים האלה זה כבוד עצום.

אבל בעוד שחיי האסטרונאוט מעולם לא נראו קלים, אנשים עדיין נוטים להמעיט בחומרת מה שהם חווים בחלל. והקשיים האמיתיים של נסיעה לחלל הם רק קצה הקרחון של מה שהופך את החיים כאסטרונאוט למוזרים כל כך.

ההבדל בין אסטרונאוט לקוסמונאוט

לאורך ההיסטוריה של תעופת החלל, המונחים ״אסטרונאוט״ ו״קוסמונאוט״ שימשו פחות או יותר באותו אופן. וזה מובן: תפקידיהם בגדול דומים, אך בפועל יש הבדל ביניהם, והוא תלוי במקום שבו הם הוכשרו.

לפי Forbes, ״אסטרונאוט״ מתאר אדם שהוכשר ליציאה לחלל על ידי NASA, ESA, CSA או JAXA, בעוד ״קוסמונאוט״ מתאר אדם שהוכשר על ידי סוכנות החלל הרוסית. מאחר שהם מוכשרים על ידי ארגונים שונים, יש לאסטרונאוטים מערכי כישורים ותחומי התמחות מעט שונים מאלו של קוסמונאוטים.

חיתול מיוחד מאוד

אומנם רבות מהחלליות מצוידות במתקני שירותים, אך אסטרונאוט עלול למצוא את עצמו במצבים שמונעים ממנו להשתמש בהם במשך שעות. אם הם בעיצומה של שיגור או בהליכת חלל, הסיכוי להגיע לשירותים בזמן הוא קלוש ביותר.

מעבדת ה-ISS הלאומית מסבירה שאסטרונאוטים במצבים כאלה צריכים ללבוש סוג של תחתונים הידועים כ-Maximum Absorbency Garment. הם דומים לחיתול, אך השפעתם עוצמתית יותר הודות לפולימר בשם sodium polyacrylate, שיכול לספוג עד פי 1,000 ממשקלו במים.

הכשרת אסטרונאוטים היא עבודה מחוץ לקופסה

מטבע הדברים, חקר החלל הוא לא דבר שאפשר ללמוד תוך כדי עבודה: לכן אסטרונאוטים נזקקים להכשרה נרחבת לפני שיהיו מוכנים לצאת למסלול. אחד ממתקני האימונים הגדולים והנפוצים ביותר נקרא Neutral Buoyancy Laboratory.

לפי NASA, המפעילה את המעבדה, זוהי אחת הבריכות הסגורות הגדולות בעולם, ובין שאר השימושים שלה: היכולת לדמות סביבת כובד חלקי, דומה למה שאסטרונאוט עשוי לחוות בהליכת חלל.

מקלחת ב-Skylab

לפי מוזיאון האוויר והחלל הלאומי של Smithsonian, אסטרונאוטים לא יכלו להתקלח בחלל עד שתחנת Skylab צוידה במערכת מקלחת מורכבת בתחילת שנות ה-70. עד אז הם נאלצו להסתפק במקלחות ספוג עם מים מקוצבים, מה שהשאיר אותם לא ממש נקיים.

כשהמקלחת הוצגה לראשונה, מדובר היה בחוויה מסורבלת: אסטרונאוטים נצמדו ברגליהם לרצפה כדי שלא ירחפו, וחיברו בקבוק מים נייד לראש המקלחת באמצעות צינור. בכל זאת, עדיף ממקלחות ספוג.

ההמצאה הפרובוקטיבית של Vanna Bonta

לפי Wired U.K., סופרת, שחקנית וחובבת חלל נלהבת בשם Vanna Bonta פיתחה את 2Suit: חליפת חלל מיוחדת המאפשרת לאסטרונאוטים אינטימיות בחלל. היא תוארה כ״חליפה לזוג״, והיא ובעלה (בתמונה) ניסו אותה לראשונה ב-2008 על סימולטור אפס הכובד G-Force One.

באשר לסיבה שפיתחה אותה: היא דמיינה עתיד קרוב שבו זוגות עשויים לבלות ירח דבש בחלל. היא גם הציעה שהחליפה עשויה לשמש לאחסון חום גוף במצבי חירום.

אסטרונאוטים שאינם רוסים נדרשים לעתים קרובות ללמוד רוסית

לפי סוכנות החלל האירופית, מקובל ולעתים אף מחויב שאסטרונאוטים שלא הוכשרו ברוסיה ילמדו הן את השפה המדוברת והן לקרוא קירילית. הסיבה לכך נעוצה בשיתוף הפעולה ההדוק וההיסטורי שיש לרוסיה עם מדינות חלל אחרות מאז נפילת ברית המועצות.

ברור שזה עוזר לאסטרונאוטים אמריקאים להשלים משימות במתקנים כמו תחנת החלל הבינלאומית, אם הם יכולים לתאם עם עמיתיהם הרוסים. אבל זו לא הסיבה היחידה לדרישה: לעתים קרובות הם נזקקים לחלליות רוסיות כמו רקטות Soyuz כדי להגיע ל-ISS, וצריכים לקרוא קירילית כדי להפעיל את הבקרות.

אסטרונאוטים צריכים ללמוד ללכת מחדש

כשאסטרונאוטים חוזרים הביתה, ההשפעות של המיקרו־כובד שחוו במסלול הן מתישות. כפי שאמר ד״ר Gordon Cable מ-Human Aerospace ל-Cosmos Magazine, ״הם מתנודדים בכל מקום. הם לא יכולים לנהוג. הם לא יכולים ללכת במשך כמה ימים טובים.״

אומנם ה-SkinSuit החדש שלובש האסטרונאוט בתמונה נועד להפחית את ההשפעות הללו, הבעיה שמרבית האסטרונאוטים נתקלים בה היא שחיי המסלול משבשים את חוש שיווי המשקל. שיקום שלו לאחר החזרה יכול לקחת שבועות.

אסטרונאוטים מאבדים מסת שריר וצפיפות עצם במהירות

ככל שאנשים מזדקנים, חולים במחלות קשות או מנהלים אורח חיים יושבני, גוברת הסבירות שיחוו ניוון של שרירים ועצמות. אבל הבעיות האלה הן כמעט בלתי נמנעות עבור אסטרונאוט שיוצא לחלל.

לפי NASA, איבוד מסת השריר וצפיפות העצם הוא תוצאה של החיים בסביבת מיקרו־כובד. מאחר שהכובד בחלל חלש מאוד, העצמות והשרירים אינם נדרשים לתמוך במשקל הגוף כפי שהם עושים בכדור הארץ. בלי פעילות גופנית תדירה אף יותר מאשר על פני כדור הארץ, אין מה שיעצור את הניוון.

אסטרונאוטים גדלים מעט יותר בחלל

לפי Smithsonian Magazine, אסטרונאוטים מגלים שלאחר ארבעה עד שישה חודשים בחלל, מסת השריר הרזה שלהם יורדת בממוצע ב-19%. למרבה הצער, הם גם בדרך כלל מגלים שניתן לשחזר רק כשני שלישים ממסת השריר המקורית לאחר שיקום פיזי על פני כדור הארץ.

אבל בעוד שזו אחת מהחסרונות המשמעותיים של נסיעה לחלל, יש לכך גם תופעת לוואי מרתקת בשם ״הקלת עומס משדרת״ (spinal unloading). השפעה זו יכולה לגרום לאסטרונאוטים להיות בממוצע גבוהים יותר בכ-5 ס״מ עד שהם חוזרים לאדמה. ברגע שגופם מסתגל מחדש לכובד כדור הארץ, הגובה הנוסף הזה נעלם.

בכי בחלל הוא חוויה לא נעימה יותר מאשר על פני כדור הארץ

בסרטון שהשיג CBS News, האסטרונאוט הקנדי Chris Hadfield ציין שדמעות נוצרות פחות או יותר באותו אופן כמו על פני כדור הארץ, אך הקושי בבכי בחלל קשור למה שקורה לאחר היווצרותן. כלומר, הן לא נופלות. הן אפילו לא מרחפות הלאה.

במקום זאת, הדמעה פשוט נשארת על הפנים סביב העין. ככל שנוצרות דמעות נוספות, הן רק מצטרפות לבועה הקיימת הדבוקה לפנים של האסטרונאוט, ומותחות את העור שלו עד שמרחיקים אותה. בכי על פני כדור הארץ עלול להיות מעט מביך, אבל בחלל הוא ממש כואב.

אסטרונאוטים הופכים זיעה ושתן למי שתייה

כפי שדיווח ה-ABC האוסטרלי, חלק גדול מאספקת האוויר והמים של ה-ISS מגיע מכדור הארץ, אך שניהם חייבים לעבור מיחזור במקום כדי להבטיח הישרדות לטווח ארוך. הדבר מושג על ידי העברת חשמל במים בתהליך הנקרא אלקטרוליזה, המפריד את אטומי החמצן הדרושים לאוויר נקי.

אבל פירוש הדבר הוא גם שאי אפשר לבזבז שום נוזל שמיש: תהליך האלקטרוליזה הזה משמש גם למי שופכין, זיעה ואפילו שתן. כפי שאמר פעם אסטרונאוט בשם Douglas Wheelock: ״הקפה של אתמול הוא הקפה של מחר.״

אסטרונאוט השאיר תמונה על הירח

כפי שדיווח WCNC, Charles Duke היה אחד האסטרונאוטים שהשתתפו במשימת Apollo 16, ובגיל 36: הצעיר ביותר בעולם שהלך על הירח. למרות שעברו 50 שנה מאז שנחת על פני הירח ב-27 באפריל 1972, השיא הזה לא נשבר.

אבל גילו של Duke לא היה ההיבט המשמעותי היחיד של המשימה. הוא גם קיבל החלטה חסרת תקדים: להכין תמונת משפחה עם חתימה אישית, ולהשאיר אותה על פני הירח. אומנם הסביר להניח שהשמש הלבינה אותה מאז, אבל התמונות שצילם של התמונה הופכות אותה לזיכרון קולקטיבי של האנושות.

רק מספר זעיר של מועמדים זוכים להתאמן

אומנם ברור באופן כללי שרק מספר מצומצם של אנשים יהיו אי פעם אסטרונאוטים, עדיין מדהים לדעת שפחות מאלפית האחוז מהמועמדים בכלל עוברים אימונים. זה מועדון בלעדי במיוחד.

לפי Voice Of America, כ-18,000 אנשים הגישו מועמדות להיות אסטרונאוטים ב-2017. מתוכם, רק שמונה עד 14 מועמדים הורשו אפילו להתחיל את תוכנית האימונים בת השנתיים שהכינה אותם לפעולות בחלל. מי שעבר את ההכשרה הגיע ל-ISS, לחללית Orion של NASA או למעבורות מסחריות.

לאסטרונאוטים קשה לגרד את עצמם

בהצהרה שהשיג Newsweek, האסטרונאוט הגמלאי Clayton C. Anderson סיפר שכשאסטרונאוט מקבל גרד בגוף, הברירה היחידה שלו היא לטלטל את עצמו עד שהחליפה הקשיחה והבגד הנוזלי לקירור שמתחת יגרדו אותו.

אבל הקלת הגרד הרבה יותר קשה כשהוא תחת הקסדה. Anderson סיפר שרצועת קצף בתוך הקסדה, שאסטרונאוטים משתמשים בה כדי לאזן לחץ באוזניים בעת מחיטת אף, יכולה לשמש גם למטרה זו, אבל הוא התאים את הרצועה כדי להחדיר אותה לנחיריו לקבלת הקלה עמוקה יותר.

אסטרונאוט אחד לא יכל לעמוד בפיתוי לשחק גולף על הירח

CNN דיווחה שכש-Alan Shepard התכונן לצאת למשימת Apollo 14 לירח, גולפיסט מושבע, הוא ראה הזדמנות זהב להגשים את סקרנותו הגדולה ביותר. כך הוא ביקש מהגולפיסט Jack Harden להכין לו אלת גולף ייחודית, שאותה הוא הבריח לחללית עם כמה כדורים.

לאחר כ-9 שעות של ניסויים מדעיים אחרים, Shepard תפס את האלה והכה בכדור ביד אחת: חליפת החלל שלו הייתה מסיבית מדי לשימוש בשתי ידיים. למרות שניסיונותיו הראשונים לא סיפקו אותו, Shepard בסופו של דבר הצליח להניע את הכדור קדימה, וכוח הכבידה של הירח לקח אותו ״מיילים על מיילים״.

אסטרונאוטים צריכים לעבור אימון לשימוש בשירותים

לפי Space.com, השירותים של NASA דומים לאלה שבמטוסים, המשתמשים בשאיבה וזרימת אוויר להרחקת הפסולת, אך הם רגישים בהרבה וקשים יותר לתפעול. כתוצאה מכך, אסטרונאוטים צריכים לעבור אימון על האופן הספציפי שבו צריך להתפנות כדי לשמור על תקינות המערכת.

אומנם יש צינור ואקום לאיסוף שתן, אסטרונאוטים נדרשים להתאמן בעמדת ישיבה מדויקת כדי לוודא שהפסולת המוצקה שלהם נכנסת לחריץ הצר באסלת החלל. למרות שהם לא משתמשים בפועל באסלות שעליהן הם מתאמנים, יש בהן מצלמה בתחתית שמאפשרת לאסטרונאוטים פוטנציאליים לבדוק את היישור שלהם.

שירותים בחלל הם יקרים בצורה מגוחכת

ככל שהאימון לשימוש בשירותים בחלל עשוי להישמע פולשני וקשה, הוא הכרחי בהתחשב בכך שיקר עד מאוד להציב שירותים בתחנת חלל. לאחר סדרת תקלות טכניות, השירותים היחידים שעל ה-ISS היו זקוקים לתוספת של שירותים שניים מרוסיה ב-2008. זה עלה 19 מיליון דולר.

המחיר נובע מרמת התחכום הנדרשת להסרת פסולת מהשירותים בסביבת מיקרו־כובד. כפי שאמר Mark Roberts מ-Intrepid Air And Space Museum בניו יורק ל-Space.com: ״אם דברים מסתננים סביב פתחי האוויר שמספקים את השאיבה, דברים עלולים להיסתם בקלות, ואפשר לפגוע באסלה בשווי מיליונים די בקלות.״

לאסטרונאוטים היה זמן מבולגן מאוד פעם

ככל שהשירותים המודרניים בחלל נשמעים מסורבלים, כל מה שהיה לאסטרונאוטים כמו Neil Armstrong בטיסת Apollo 11 היה שקית דבק. הם גם נאלצו להשתמש בכובעון שהיה מחובר אליה כדי לוודא שהפסולת באמת מגיעה אל תוך השקית.

לפי Space.com, אסטרונאוטים מוקדמים גם נאלצו להסתפק בתפריט עתיר חלבון כדי למזער את מספר הפעמים שהיו צריכים להתפנות. הם גם היו צריכים להוסיף קוטל חיידקים לשקיות המשומשות שלהם, כדי למנוע מחיידקים מסוג שעלול לנפח את השקית עד לפיצוץ להשתלט.

אסטרונאוט איבד פעם את טבעת הנישואין שלו בחלל

לפי Wired, Ken Mattingly שימש כטייס מודול הפיקוד במשימת Apollo 16 כשטבעת הנישואין שלו פשוט החליקה מאצבעו במהלך היום השני של המסע. אומנם שאר האסטרונאוטים במשימה הצליחו לבלות שלושה ימים על הירח בלי בעיה, Mattingly עדיין לא הצליח למצוא את הטבעת.

המצב נשאר כך ביום התשיעי של המשימה, כשהצוות יצא להליכת חלל. באופן מדהים, הטבעת חלפה ברחפה במהלך המשימה, אך Charles Duke לא הצליח לתפוס אותה. Mattingly הניח שהטבעת אבדה בחלל, והשקיע את עצמו במחקר הביולוגי שלו, רק כדי לגלות שהטבעת חזרה ופגעה בראשו. סוף סוף, היא הייתה שוב בידיו.

חליפות חלל מורכבות מדי ללבישה לבד

לפי מוסד Smithsonian, אופייה הלחוץ והמורכב של חליפת חלל הוא כזה שאסטרונאוטים חייבים לעזור זה לזה ללבוש אותה. לא רק זאת: העוזרים חייבים לבדוק בדקדקנות כל מחבר ורוכסן כדי לוודא שהחליפה אטומה לאוויר.

אחרי הכל, ירידה בלחץ החמצן שאמור להקיף את האסטרונאוט בחליפה עלולה להוכיח את עצמה כקטסטרופלית בלי הדקדקנות הזו. בשים לב לכך, לא מפתיע במיוחד לגלות שלוקח כ-45 דקות ללבוש חליפת חלל.

מי שנמצא ב-ISS נע במהירות מטורפת

לפי The Atlantic, תחנת ה-ISS נעה בערך 27,500 קמ״ש. ומאחר שהיא מקיפה את כדור הארץ, פירוש הדבר שלוקח לה רק 90 דקות לסובב את כדור הארץ פעם אחת. אבל בעוד שמדובר בחוויה מבלבלת, זה לא רק בגלל כוחות ה-G.

אומנם אדם על פני כדור הארץ יכול לצפות שזריחת השמש ושקיעתה יתרחשו פעם ביום, האסטרונאוטים האלה עדים לזריחה בכל פעם שהם משלימים סיבוב. פירוש הדבר שהשמש זורחת כל 90 דקות עבורם, והם רואים 16 זריחות ו-16 שקיעות ביום.

כביסה בחלל היא סיוט לוגיסטי וביו־מסוכן

כדי לשמור על השרירים והעצמות שלהם, אסטרונאוטים צריכים להתאמן שעתיים ביום. המאמץ הזה, יחד עם המשימות שלהם, הופך את הבגדים שהם לובשים לבלתי שמישים לחלוטין בסוף השבוע.

כפי שאמר האסטרונאוט לשעבר Leland Melvin ל-Smithsonian Magazine: ״אחרי זה הם נחשבים רעילים. הם אוהבים לחיות לעצמם. הם כל כך נוקשים מכל הזיעה.״ פירוש הדבר שכל אדם חייב להחזיק כ-150 פאונד של בגדים למשימות ארוכות: מה שמשאיר פחות מקום לציוד מדעי יקר ערך.

אסטרונאוטים פשוט זורקים בגדים במקום לכבס

אומנם כמות הבגדים שאסטרונאוט צריך יכולה לתפוס הרבה מקום בתחנת חלל או במעבורת, פירוש הדבר אינו שמישהו יכול לכבס בחלל. אין מתקני כביסה בשום חללית, ואסטרונאוטים לא יכולים לאלתר כביסה כי זה ידרוש יותר מדי מים.

לכן, לפי Smithsonian Magazine, כל אותם בגדים מלוכלכים נזרקים מהחללית לפני שהיא חוזרת לכדור הארץ. מבחינת NASA וכל מי שעל הסיפון, הבגדים המסוכנים בריכוז זיעתם נחשבים זבל, ומיועדים להישרף בכניסה מחודשת לאטמוספרת כדור הארץ.

מקלחת ב-ISS היא לא פשוטה

אומנם Skylab צוידה במקלחת מתפקדת לחלוטין, מערכות כאלה עדיין אינן הנורמה בחלליות. למעשה, הן למעבורות NASA והן ל-ISS אין כאלו. כפי שאמרה האסטרונאוטית הקנדית Julie Payette ל-NBC News: ״אנחנו רוחצים כמו שהיינו עושים בטיול חוץ או במחנה. זה עובד.״

במילים אחרות, Payette ושאר האסטרונאוטים משתמשים ב״אקדחי התזה״ מיוחדים להרטיב את גופם, ובסמרטוט רחצה לניקיון. לגבי השיער, הם משתמשים בשמפו מיוחד ללא שטיפה, שעובד כגרסה מתוחכמת יותר של שמפו יבש שזמין על פני כדור הארץ. שוב, זה כמו טיול קמפינג.

אסטרונאוטים חייבים לקשור את עצמם לקירות כדי לישון

אומנם תחושת חוסר המשקל שאסטרונאוטים חווים בחלל מקשה על כל כך הרבה מההיבטים של חיי היומיום, נראה שדווקא שינה איננה אחד מהם. כפי שאמרה Julie Payette ל-NBC News, שינה תוך כדי ריחוף היא מפתיעה, ומעניקה שינה איכותית.

אבל זה לא אומר שלא יכולות לעלות בעיות. לכן את שק השינה שאסטרונאוטים נכנסים לתוכו יש לעגן בלילה, כי אחרת חברי הצוות יציפו את עצמם תוך כדי שינה. זה פוטנציאלית מסוכן כי הגופים המרחפים שלהם עלולים להפעיל או לכבות מחשבים וציוד חשובים.

כל פאונד של מזון עולה אלפי דולרים

אומנם בשנים האחרונות החלה ה-ISS לנסות לגדל צמחים אכילים על הסיפון, חלליות כאלה עדיין רחוקות מסביבות אידיאליות לגידולים. לכן את המזון שאסטרונאוטים מביאים עמם יש להכין במיוחד כדי שלא יתקלקל במשימה.

התהליך הזה, ועצם הבאתו של כל דבר לתחנה: עשויים להפוך אפילו פריטי מזון פשוטים ליקרים בצורה אסורה. למעשה, עלות טיסת אספקה גבוהה דיה כך שמזון עולה בין 9,000 ל-18,000 דולר להבאה לחלל. וזו הערכה זהירה.

גם לפי סטנדרטים של נסיעה לחלל: Gemini VII הייתה צפופה

ב-1965, היה קשה למקבלי ההחלטות ב-NASA לקבוע כמה זמן אסטרונאוט יכול ריאלית להישאר בחלל. זה מה שהפך את הוכחת ההיתכנות של טיסה בת שבועיים לאחת המטרות המוצהרות של משימת Gemini VII.

אבל בעוד שההיבט הזה של המשימה הוכיח את עצמו כמוצלח, מוסד Smithsonian ציין ששבועיים אלו התרחשו בתנאים הצפופים ביותר שאפשר לדמיין. כפי שתיארו זאת, Frank F. Borman II ו-James A. Lovell Jr. בילו את כל 14 הימים במרחב שאינו גדול מהמושב הקדמי של חיפושית פולקסווגן.

אסטרונאוטים מזדקנים מעט יותר לאט כשהם בחלל

אומנם זמן רב חשדו שנסיעה לחלל מאיטה את ההזדקנות, Berkeley Public Health ציינה שמחקר משנת 2020 אישר זאת ברמה האפיגנטית. עדיין לא לגמרי ברור למה זה קורה, אבל העובדה שזה קורה היא למעשה בלתי ניתנת להכחשה בשלב זה.

אומנם השפעת ההזדקנות המואטת לרוב עדינה, שותף המחקר Jamaji C. Nawanaji-Enwerem דיווח שההשפעה הופכת בולטת יותר ככל שהמשימה ארוכה יותר. הוא גם הוסיף שההשפעות הצעירניות של אותן משימות ארוכות אינן טובות כפי שהן נשמעות.

אסטרונאוטים לעתים קרובות מתעלפים או מסוחררים כשהם חוזרים

לפי American College of Cardiology, נפוץ מאוד שאסטרונאוטים יחושו סחרחורת או יתעלפו זמן קצר לאחר שובם לכדור הארץ. הסיבה לכך היא מצב המכונה תת־לחץ דם אורתוסטטי: ירידה פתאומית בלחץ הדם.

לא נדיר שהשפעה דומה תופיע כתוצאה מהתרוממות מהירה מדי על פני כדור הארץ, אבל המעבר ממיקרו־כובד לכובד הכדור־ארצי מגביר את הסיכון. הסיבה: הלב פועם אחרת כשהוא בחלל.

נסיעה לחלל עשויה לשנות את צורת הלב

אומנם הן עשויות להיות לעתים עדינות, ההשפעות של מיקרו־כובד על הגוף יכולות להיות עוצמתיות דיין כדי לשנות את צורת לבו של האסטרונאוט. ספציפית, American College of Cardiology ציינה שהוא הופך כדורי יותר ככל שהוא נמצא בחלל זמן רב יותר.

כמו שרירים רבים בגוף, הלב לא עובד בקצב שהוא עובד על פני כדור הארץ. זה עלול להוביל לאיבוד מסת שריר משמעותי ופוטנציאלית מסוכן. אומנם הלב חוזר לצורתו הרגילה לאחר שהייה מספקת על פני כדור הארץ, ההשפעות לטווח ארוך אינן ידועות.

מטיילי חלל סינים נקראים לעתים קרובות טאיקונאוטים

אומנם אנשים שיוצאים לחלל מכונים בדרך כלל אסטרונאוטים או קוסמונאוטים, מקורות מערביים בתקשורת נוטים לכנותם ״טאיקונאוטים״ אם הם משתתפים במשימה סינית. לפי Reuters, המונח הזה מבוסס על המילה הסינית ל״חלל״.

אומנם ממשלות רוסיה וארה״ב שיתפו פעולה בחלל לאורך עשורים, חוק אמריקאי אוסר על סין לעבוד באופן ישיר או עקיף עם NASA. לכן, ההבחנה ״טאיקונאוט״ לא רק מתייחסת להבדלי האימון בין מדינות, אלא גם לעובדה שמשימות החלל הסיניות הן מאמצים עצמאיים לחלוטין.

לאסטרונאוטים יכולים לעתים ליפול הציפורניים

אומנם סביבות מיקרו־כובד הציגו שינויים גופניים רציניים, בפועל אלו הכפפות של האסטרונאוט שמתבררות כמזיקות לציפורניים שלו. כדי לעבוד ביעילות, הכפפות הללו חייבות להיות חזקות מספיק כדי להגן על הידיים: לא רק מהוואקום של החלל אלא גם מהפסולת הזעירה המרחפת בו.

למרבה הצער, החוסן הזה גורר תופעת לוואי: הכפפות נוקשות וחסרות גמישות. זה בעייתי במיוחד עבור אסטרונאוטים עם ידיים גדולות, שסיכוייהם לחוות הפרעות במחזור הדם וטראומה בקצות האצבעות גבוהים יותר. הטראומה הזו יכולה לשבור ציפורניים, ובמקרים קיצוניים לגרום להן להתנתק לגמרי.

פעם ציידו קוסמונאוטים ברובים

לפי Business Insider, ה-TP-82 היה אקדח המסוגל לירות כדורי רובה, קליעי רובה ציד וטילי איתות. הוא גם צויד במצמד מצ׳טה. ומאחר שירי בחלל לחוץ הוא רעיון נורא, האקדח המשולש אוחסן במכל מתכת שלא היה אמור להיפתח.

אז למה לארוז אותו בערכת ההישרדות של קוסמונאוט בכלל? תוכנית החלל הרוסית הכניסה את המדיניות הזו לאחר ששני קוסמונאוטים נאלצו להיאבק כדי לצוד טרף ולהסתדר בעצמם ביער סיבירי לאחר נחיתת חירום שם ב-1965. למעשה, השימוש ב-TP-82 הופסק רק בגלל פג תוקף של תחמושת.

הליכת חלל אורכת בערך שש שעות בכל פעם

כפי שאמר האסטרונאוט Nick Hague בפודקאסט Curious Universe של NASA, אסטרונאוט שיוצא להליכת חלל יכול בדרך כלל לצפות לבלות לפחות שש שעות ביציאה מתא הלחץ, בביצוע משימת התחזוקה או המחקר שלו, ובחזרה פנימה.

התהליך התובעני הזה הוא שמחייב את השימוש ב-Maximum Absorbency Garment, וזו גם הסיבה שמועמדים שמתאמנים ב-Neutral Buoyancy Laboratory יכולים לצפות להישאר מתחת למים שש שעות בכל פעם. אחרי הכל, הם אמורים להתייחס לבריכת האימונים הענקית כמו להליכת חלל אמיתית.

NASA פוצצה מכתשים בשדות אריזונה לצורך אימון

לפי U.S. Forest Service, אזור Cinder Lakes סביב פלאגסטאף, אריזונה, היה זירת פרויקט אימונים מסיבי שנועד להכין את האסטרונאוטים בתוכנית Apollo למכתשי הירח. הדבר הושג על ידי קידוח חורים בשדות יבשים ומילויים בדינמיט.

אותם 312 פאונד של דינמיט שולבו עם 13,492 פאונד של אמוניום ניטראט כדי לפוצץ חורים בגודל מכתשים בשטח. הדבר לא רק הכין את אסטרונאוטי Apollo לגודל המכתשים שיתקלו בהם על הירח, אלא גם סיפק שטח אידיאלי לבדיקת רכבי שטח ירחיים כמו זה המוצג כאן.

NASA וחיל האוויר חברו ל-״Vomit Comet״

לפי Space.com, NASA החלה להשתמש באחד ממטוסי ה-KC-135A של חיל האוויר ב-1950 כדי לדמות סביבת מיקרו־כובד עם מסלול טיסה פרבולי הדומה לרכבת הרים. ברגע שהמטוס היה במסלול הנכון, מועמדים יכלו לחוות 20 עד 25 שניות של חוסר משקל בכל פעם.

מאחר שכשליש מהמתאמנים נעשו חולים בבטנם תוך כדי טיסות אלו בפעם הראשונה, הסימולטור זכה לכינוי ״Vomit Comet״. עם זאת, זו לא הייתה הסיבה להפסקת ההיבט הזה של אימון האסטרונאוטים ב-2014. המטוסים המעורבים פשוט הפכו לקשים ויקרים מדי לתחזוקה.

אסטרונאוטים חייבים לעבור אימוני הישרדות

אומנם NASA וארגונים אחרים עושים את מיטב יכולתם להחזיר את צוותי החלל למקומות בטוחים, אין זה נדיר שאסטרונאוטים ינחתו במקום הרחוק מהיעד המתוכנן. לפי סוכנות החלל האירופית, זו הסיבה שהם מאומנים לשרוד במגוון סביבות: מימים, דרך מדבריות ועד קרחונים.

אומנם רוב האימון בן השנתיים של אסטרונאוט מוקדש לחוויותיו בחלל, שבועיים מאותו אימון מוקדשים לאימוני הישרדות תובעניים בטבע. ברגע שאלו מסתיימים, לאסטרונאוטים יש הידע הדרוש לשרוד בסביבות קשות עם מעט ציוד.

אסטרונאוטים גם מתאמנים על רצפה דמוית אייר־הוקי

לפי NASA, מרכז Johnson Space Center בהיוסטון, טקסס, מצויד ברצפת מיסוב אוויר, שעובדת באמצעות סדרה מורכבת של זרקרי אוויר הפונים אל הקרקע. למרות מורכבותה, הרצפה עובדת באופן דומה לשולחן אייר־הוקי.

אבל היא לא מיועדת לשעשוע ומשחק. במקום זאת, רצפת מיסוב האוויר מאפשרת לאסטרונאוטים להזיז ציוד כבד באופן דומה למשימותיהם המקבילות בחלל. אומנם נכון שקל בהרבה להזיז עצמים גדולים אלה בסביבת מיקרו־כובד, טעויות קורות כשלא ברור איך ״קל יותר״ מרגיש.

להיות בחלל יכול אפילו להשפיע על ראיית האסטרונאוט

כפי שדיווח Vox, לא נדיר שאסטרונאוטים יחוו בעיות ראייה עם חזרתם לכדור הארץ. זוהי אחת מההשפעות המתמשכות יותר של נסיעה לחלל על הגוף, והמחקר ממשיך לגבי איך להפחית את ההשפעה הזו.

באשר לסיבה לכך: הדבר מתבסס על העובדה שהעיניים רגילות לכובד כדור הארץ כמו שאר הגוף. כשהן בחלל לזמן ארוך, הצורה של גלגלי העיניים משתנה, מה שגורם לרקמה סביב עצבי הראייה להתנפח.

אסטרונאוטים נאלצים לחכות שנים כדי לצאת לחלל

כפי שכתבה האסטרונאוטית לשעבר Dottie Metcalf-Lindenburger ל-Quartz, אסטרונאוטים שמסיימים את שנתיים האימון שלהם אסור שיצפו לצאת לחלל מיד. למעשה, הסיכוי גבוה שיחכו מספר שנים עד שתהיה משימה עבורם.

Metcalf-Lindenburger הוסיפה שב״משחק ההמתנה״ הזה, אסטרונאוטים פוטנציאליים חייבים לשמר את הכישורים שרכשו באימונים לאורך תקופה ממושכת: תוך כדי שהם ממשיכים לעבוד בעבודת היומיום שלהם. במקרה שלה, התקופה הלא־ודאית הזו ארכה ארבע שנים עד למשימה הראשונה.