היצור המחייך שמצמיח רגל חדשה תוך שבועות, ומדענים מקווים ללמוד ממנו את סוד הריפוי שלנו

דמיינו יצור שאם תקטעו לו רגל, יצמיח אחת חדשה: מושלמת, עם עצמות, שרירים ועצבים, תוך כמה שבועות. זה לא מדע בדיוני. זה האקסולוטל, יצור מים מקסיקני מחייך שמדענים בכל העולם חוקרים בתקווה ללמוד ממנו את הסוד שלנו האנושות איבדה.

האקסולוטל, מין של סלמנדרה, חי באופן טבעי רק באגמים סביב מקסיקו סיטי. הוא מסוגל לשחזר לא רק גפיים, אלא גם חלקים מהלב, מהמוח, מחוט השדרה ומהעין: בלי צלקות, בלי כל הגבלה כמעט. בעוד אצל בני אדם פציעה מותירה רקמת צלקת, האקסולוטל בונה מחדש את האיבר המקורי במלואו.

איך הוא בכלל עושה את זה?

כשהאקסולוטל מאבד איבר, התאים סביב הפצע "מתאפסים" וחוזרים למצב דמוי-עוברי. הם יוצרים מבנה שנקרא בלסטמה: אזור של תאים גמישים שיכולים להפוך לכל סוג רקמה שצריך. למעשה, הגוף שלו זוכר בדיוק מה היה שם, ובונה מחדש מאפס. מדענים גילו שגנים מסוימים, שאצלנו דוממים אחרי הלידה, נשארים פעילים אצל האקסולוטל.

מספר מרשים אחר: לאקסולוטל יש גנום ענק: גדול פי עשרה בערך מזה של האדם, מה שמקשה על מיפויו, אך ב-2018 חוקרים השלימו את רצף הגנום שלו, פריצת דרך שפתחה דלת למחקר.

ומה זה אומר עלינו?

ההבטחה הרפואית עצומה. אם נבין איך האקסולוטל מפעיל מחדש את היכולת הזאת, אולי נוכל יום אחד לעודד רקמות אנושיות להתחדש: לטפל בפציעות עמוד שדרה, בנזקי לב, או בכוויות, בלי צלקות.

האירוניה העצובה: בטבע האקסולוטל נמצא בסכנת הכחדה חמורה, ונותרו אולי כמה מאות פרטים בטבע. היצור שאולי מחזיק את סוד ההתחדשות שלנו, נאבק בעצמו על הישרדות. אם נלמד ממנו משהו, כדאי שנמהר.