היצור העמיד ביותר בעולם קטן מגרגר חול, והוא שרד אפילו את החלל הפתוח. הכירו את דובון המים

תארו לעצמכם יצור שאפשר לחמם אותו עד מעבר לרתיחה, להקפיא אותו כמעט עד האפס המוחלט, להקרין אותו במנות שיהרגו אדם פי מאות, ואפילו לזרוק אותו לחלל הפתוח, והוא פשוט יתעורר אחר כך וימשיך בשלו. זה לא דמיון מדעי. זה דובון המים, והוא כנראה חי ממש עכשיו בטחב ליד הבית שלכם.

דובון המים, או בשמו המדעי טרדיגרד, הוא יצור זעיר באורך פחות ממילימטר וחצי: קטן מגרגר חול גדול. תחת מיקרוסקופ הוא נראה כמו דובון שמן עם שמונה רגליים מגושמות. אבל מאחורי המראה החמוד מסתתר אלוף ההישרדות של כדור הארץ.

איך יצור כל כך קטן שורד דברים כל כך קיצוניים?

הסוד הוא טריק שנקרא קריפטוביוזה. כשהתנאים נעשים בלתי אפשריים, דובון המים מגרש כמעט את כל המים מגופו, מתכווץ לכדור זעיר שנקרא "חבית", ולמעשה עוצר את כל תהליכי החיים. חילוף החומרים שלו צונח לכדי שבריר זעום מהרגיל. הוא לא ממש מת: הוא לוחץ על "השהה", לפעמים לשנים, וממתין למים שיחזרו.

וזה עובד אפילו בתנאים שאין כמותם על פני כדור הארץ. בשנת 2007, ניסוי אירופי בשם TARDIS שיגר דובוני מים אל מחוץ לחללית, וחשף אותם לוואקום ולקרינת השמש של החלל הפתוח. כשהוחזרו לכדור הארץ והורטבו: חלקם פשוט התעוררו, וכמה אף הטילו ביצים בריאות. הם היו החיה הראשונה הידועה ששרדה את החלל הפתוח.

מה המדע מנסה ללמוד ממנו?

חוקרים גילו שדובוני המים מייצרים חלבונים מיוחדים שנקראים חלבוני Dsup: קיצור של "מדכא נזק", שעוטפים ומגנים על ה-DNA שלהם מפני קרינה. צוות באוניברסיטת טוקיו אף הראה שתאי אדם שהוחדר אליהם החלבון הזה הפכו עמידים יותר לקרינה. הרעיון מסעיר את חוקרי הרפואה והחלל כאחד: אולי, יום אחד, נשאיל מהדובון הזעיר הזה כמה מטריקים.

מה כדאי לקחת מזה

בפעם הבאה שתתכופפו ליד גינה לחה או טחב על אבן, תזכרו שאתם כנראה במרחק כמה סנטימטרים מהיצור העמיד בעולם. לפעמים, הגיבור הכי גדול של הטבע הוא דווקא הקטן ביותר, וצריך מיקרוסקופ כדי לפגוש אותו.